José Richa nasceu em São Fidélis, Rio de Janeiro, no dia 11 de setembro de 1934. Os pais, Assad Khalil Richa e Joanna Miguel Richa, eram imigrantes libaneses. Veio para o Paraná ainda jovem. Formou-se em Odontologia pela Universidade Federal do Paraná, em 1959. Enquanto cursava a faculdade, teve momentos intensos. Por essa época, entre 1957 e 1958, Richa atuou como  repórter do Jornal Diário do Paraná, redator-noticiarista da Rádio Colombo, e foi presidente da União Paranaense dos Estudantes.

A sua carreira política já tinha iniciado. Entre 1961 e 1962, foi Oficial de Gabinete do Governador do Paraná e Chefe de Gabinete do Secretário do Interior e Justiça. E então, em 1962, pelo Partido Democrata Cristão (PDC), elegeu-se deputado federal. Exerceu o mandato de 1963 a 1967. Nesse meio tempo, como consequência do golpe militar de 1964, filiou-se ao Movimento Democrático Brasileiro (MDB), partido político do qual é reconhecido como um de seus fundadores. Em 1966, conquistou a reeleição. Foi deputado federal pela segunda vez no período de 1967 a 1971. 

Em 1970, lançou candidatura à posição de senador, mas não obteve êxito. Usou a consistente trajetória no ambiente federal como base para eleger-se prefeito de Londrina em 1972. Ficou no cargo entre 1973 e 1977. Seu capital político ajudou-o a realizar uma administração que contou com volumosos recursos do governo federal. Assim, fez inúmeras obras públicas nas áreas de saneamento e pavimentação, tendo construído o Estádio do Café, a Via Expressa e as novas sedes do Tiro de Guerra e do Corpo de Bombeiros. Também implantou o Plano Integrado do Distrito Industrial, que agrupou 85 novas indústrias e gerou dez mil novos empregos.

A vitória para o Senado Federal veio em 1978. Quatro anos depois, em 1982, elegeu-se governador do Paraná. Seu mandato ficou marcado pelo desenvolvimento de projetos sociais. Richa então engajou-se na campanha das eleições “Diretas Já” para a presidência da República. Descompatibilizou-se da função de governador no início de 1986 para, mais uma vez, concorrer e vencer a eleição para senador. Durante o segundo mandato no Senado Federal, mudou de legenda partidária, deixando o PMDB em 1988 para ser um dos fundadores do Partido da Social Democracia Brasileira (PSDB). 

Tentou voltar ao governo do Paraná. Foi candidato em 1990, mas não foi eleito. Terminou o mandato no Senado em 1995 e depois passou a ocupar-se de negócios pessoais. José Richa foi casado com Arlete Vilela Richa, com quem teve três filhos: José Richa Filho, Carlos Alberto Richa e Adriano Richa. Faleceu em 17 de dezembro de 2003.

Seu trabalho foi reconhecido de diversas formas. Entre as condecorações que José Richa recebeu estão: a Ordem Real Sueca da Estrela Polar, no grau de Grã-Cruz, do Governo da Suécia; a Ordem do Mérito Judiciário do Trabalho, no grau de Grã-Cruz, do Tribunal Superior do Trabalho; a Medalha do Mérito Cândido Rondon, do Governo de Rondônia; a Grande Medalha da Inconfidência, do Governo de Minas Gerais; o título de Cidadão Benemérito, de São Fidélis (RJ); o Destaque A Lavoura - 1986, da Sociedade Nacional da Agricultura, em junho de 1987; a Condecoração da Ordem do Mérito Naval, em junho de 1987; a Condecoração da Ordem do Mérito Aeronáutico, em outubro de 1987. Ainda, foi Membro Honorário Nacional da Academia Brasileira de Odontologia Militar e Membro Efetivo do Conselho Superior da Academia Brasileira de História.

Fontes: Cerimonial do Governo do Estado do Paraná / Câmara dos Deputados / Prefeitura Municipal de Londrina / Acervo Londrina Histórica.